Инфляция

Одни скажут вам, что инфляция чистит ваши зубы, другие — что она их выбивает. Экс-президент США Рональд Рейган описывал ее так: «Жестокая, как наркоман-грабитель, пугающая, как вооруженный бандит, смертоносная, как гангстерубийца». Карл Отто Пёль, бывший президент Немецкого федерального банка, сказал: «Инфляция похожа на зубную пасту: выдавишь — обратно в тюбик уже не загнать».

На деле большую часть времени инфляция — проще говоря, рост цен — не похожа на оба эти описания. Задача медленного и предсказуемого повышения цен стала одной из важнейших, если не самой важной, для центробанков и правительств, пытающихся влиять на экономику. Увы, у инфляции есть одна скверная черта — она имеет тенденцию выходить из-под контроля.

Уровни инфляции. Обычно, говоря об инфляции, экономисты имеют в виду рост цен за год. Так, фраза «инфляция составила 3 %» означает, что сегодня цены на товары и услуги в среднем выше, чем 12 месяцев назад, на 3 %.

Инфляция — один из наиболее выразительных статистических показателей, помогающий понять состояние экономики: здорова она, перегревается или пробуксовывает. При слишком высокой инфляции экономика рискует оказаться в ловушке инфляционной спирали, когда цены растут по экспоненте, или даже гиперинфляции; разница между инфляцией и гиперинфляцией определяется масштабом повышения цен. При гиперинфляции, поразившей Германию в 1920-е годы и Зимбабве в первое десятилетие XXI века, цены росли по меньшей мере на 50 % (а часто и больше) в месяц. На пике гиперинфляции в 1923 году веймарская Германия вынуждена была выпустить банкноты номиналом 100 триллионов марок.

Даже куда более низкая инфляция в районе 20 % может сильно навредить экономике — особенно если, как в США и Великобритании в 1970-е, цены повышаются на фоне слабого экономического роста или рецессии. В итоге возникло явление, получившее название стагфляции (стагнация роста плюс высокая инфляция) и чреватое безработицей и массовыми банкротствами, которые не прекращались на Западе в течение многих лет. Короче говоря, инфляция запросто может превратить некогда гордую и здоровую экономику в руины.

Причины и следствия. Инфляция — симптом социально-экономического здоровья страны. Сравнив темпы роста стоимости жизни со скоростью увеличения доходов домохозяйств, мы увидим, какими темпами улучшается качество жизни в стране. Если инфляция растет быстрее зарплат, качество жизни падает: люди не могут позволить себе покупать столько же товаров, сколько покупали раньше. Если, напротив, зарплаты растут быстрее инфляции, значит, после оплаты счетов у людей остается больше денег и уровень жизни повышается.

Когда экономика растет быстро, работникам щедро повышают зарплату и они могут тратить больше средств. Цены, будь то стоимость дома или стрижки, тоже будут расти, реагируя на увеличение спроса. И наоборот, если экономика буксует, спрос сократится и цены понизятся, ну или по крайней мере не будут расти так быстро.

На стоимость товаров влияет как спрос, так и количество денег в распоряжении покупателей. Если денежная масса растет (потому что работает печатный станок или потому что банки выдают больше кредитов), то на тот же объем товаров приходится больше денег — и цены растут тоже. Спор монетаристов и Кейнса о том, как именно регулировать этот процесс, стал одной из главных интеллектуальных битв XX века.

Инфляция неизбежна? Часто возникает вопрос, всегда ли цены должны расти. Разве не могут они оставаться прежними? На деле цены могут время от времени словно замерзать. Согласно теории, инфляция вовсе не является необходимым условием для функционирования экономики, но политики, особенно в последние сто лет, стремятся по ряду причин добавить перчинку инфляции в экономическое блюдо.

Главная причина в том, что инфляция побуждает людей тратить больше, чем сберегать, ведь постепенно она уменьшает стоимость денег в вашем кошельке. В какой-то степени подобное побуждение идет современной капиталистической экономике на пользу: в долгосрочном плане оно поощряет бизнес инвестировать в новые технологии. Однако инфляция «съедает» еще и долги. В прошлом обремененное долгами государство часто позволяло ей взлетать до небес, чтобы уменьшить сумму задолженности.

Кроме того, уровень инфляции обычно близок к процентным ставкам; мы привыкли к положительным, а не отрицательным ставкам по депозитам. Однако история знает примеры, когда банки требовали деньги с людей, сберегавших средства, и приплачивали тем, кто брал кредит (иначе говоря, процентные ставки были отрицательными), но происходило такое только во время кризиса, когда нужно было побудить людей к тратам в противовес сбережениям.

Наконец, все мы привыкли, что зарплаты растут. Эта привычка отражена в природе человека: люди хотят жить лучше, и им сложно переварить «замерзшую» зарплату, даже если цены в магазинах остаются более-менее на одном уровне.

Инфляционные спирали. Когда цены растут по экспоненте, говорят об инфляционной спирали. Чем больше инфляция, тем больше недовольства она вызывает у работников, осознающих, что качество их жизни ухудшается. Работники требуют повышения зарплаты, и если им удается выбить лишние деньги, то тратят их на товары и услуги, что, в свою очередь, заставляет продавцов поднять цены. Вновь подстегивается инфляция, работники опять идут к начальству, чтобы потребовать повышения зарплат, и так далее.

Фундаментальная проблема с чрезмерной инфляцией — или, если на то пошло, дефляцией — состоит в том, что она чревата экономической нестабильностью. Когда бизнес и домохозяйства не понимают, как быстро цены будут расти или падать, они прекращают инвестировать и откладывать деньги — и нормальная экономическая жизнь прекращается. Вот почему государство и центробанк делают все, чтобы поддерживать рост цен предсказуемыми темпами. Если это им не удается, экономику, как сказал Рональд Рейган, ожидают крайне неприятные времена.

< Центральные банки и процентные ставки | Все идеи | Долг и дефляция >